1949年建国后，教育部就着手研究成人高等教育。经教育部批准，1950年中国人民大学夜大学正式招生，1953年又开办了函授教育。从此，各普通高校纷纷办起了夜大学和函授学院。建国初期，从战场上转业到社会主义建设岗位上的大批工农干部，急需学习经济建设新知识，提高本身文化素养和文化学历层次。普通高等教育无力满足这一需求，成人高校的创立适应了当时社会发展的需要，为国家建设培养了成千上万的干部和骨干。

　　十年文化大革命，普通高校停止招生，成人高校也无法正常上课。

　　1973年后，为了培养和提高中学教师水平和上山下乡知识青年的文化素质，个别成人高校恢复函授和夜大学招生，少数大型企业里成立了“七·二一”职工大学，实行企业内部招生，虽然成人高等教育还没有走上正常轨道，但教育开始受到了重视。

　　文化大革命后，特别是十一届三中全会以后，党的工作重点转移到经济建设轨道上来。国家急需大批专门人才。误了上大学机会的千千万万知识青年已是在岗从业人员，急需提高文化学历水平。中央和地方根据社会需要，纷纷建立起各类成人高等学校。职工大学、职工业余大学、管理干部学院、独立设置的成人高校、教育学院应运而生，普通高校夜大学，广播电视大学恢复招生。成人高等教育事业飞速发展。

　　1979—1983年为各成人高校独立招生。

　　1984—1985年由各省市统一组织成人高校招生考试。1986年起，原国家教委决定各类成认高校招生实行全国统一命题，统一组织考试，统一阅卷，统一划线录取。在这二十年时间里，全国成人高考又经历了考试科目由按行业设置改变为按学科类设置，由繁到简多次改革。成人高考更加规范、合理，成人高考质量逐年提高，保证了成人高校入学质量。成人高考、成人招生在社会的信度大大提高。一些普通高校招生落榜生、三校应届毕业生纷纷转向成人高考，走进成人高校学习。成人高校的生源状况也发生了明显的变化。